La succession apostolique, directement instituée par Jésus, trouve son fondement dans la Bible et les écrits des premiers chrétiens. Avant d’explorer cela en détail, voyons ce qu’est la succession apostolique.
I. Qu’est-ce que la succession apostolique ?
Apostolique signifie « venant des apôtre » ou « remontant aux apôtres« .
La succession apostolique est un concept fondamental du christianisme. Il affirme que Jésus a confié aux apôtres la tâche de montrer et de rendre vivant le mystère de sa résurrection qui nous sauve. Pour cela il leur a conféré le pouvoir d’enseigner, de sanctifier, de diriger le peuple chrétien à travers l’Église, d’administrer les sacrements et de transmettre leurs charges et les pouvoirs qu’ils ont reçus à d’autres personnes à travers l’imposition des mains.
Ces personnes, appelées évêques, reçoivent le titre de « successeurs des apôtres ». Seuls les évêques issus de cette succession apostolique sont légitimes pour enseigner, diriger, administrer les sacrements et transmettre ces charges à d’autres personnes : diacres, prêtres ou évêques.
Les apôtres peuvent s’entourer de diacres et de prêtres et ont le pouvoir de transmettre leurs missions aux évêques par le sacrement de l’ordination.
Qu’est-ce que le sacrement de l’Ordination ? [Lien vers l’article]
La mission que Jésus a transmis aux apôtres après la Pentecôte à travers les dons du Saint-Esprit, s’est perpétuée de manière ininterrompue à travers les âges. D’évêque en évêque, il s’est transmis par l’imposition des mains jusqu’à aujourd’hui.
Ceux qui n’héritent pas de cette succession apostolique et dirigent le culte ou des communautés chrétiennes sont considéré comme illégitime. Car ce sont des charges et un pouvoir que l’on reçoit de quelqu’un qui l’a reçu à son tour par le pouvoir confié aux apôtres. C’est pour ça que seul les prêtres et les évêques sont capable de pardonner les péchés à travers la confession ou de transformer le pain et le vin en corps et sang du Seigneur à travers la célébration de l’Eucharistie.
II. La succession apostolique est elle biblique ?
Le concept de la succession apostolique se trouve dans la Bible, notamment dans le livre des Actes des Apôtres. Après la mort de Judas, les apôtres transmettent leur autorité à Matthias. (Actes 1:17-26) Dans le verset 20, il est écris :
Il est écrit, en effet, dans le livre des Psaumes: Que sa demeure devienne déserte, et que personne ne l’habite! Et ailleurs: Qu’un autre prenne sa charge!
Actes 1:20
Ce choix est fait avec l’assistance du Saint-Esprit, montrant que Dieu guide son Église, conformément à ses paroles :
Et voici, je suis avec vous tous les jours, jusqu’à la fin du monde.
Matthieu 28:20
La succession apostolique devient le moyen par lequel l’Église garde les enseignements du Seigneur, en garantissant la perpétuation de cette tradition jusqu’à la fin du monde. Cela nous est démontré lorsque Paul dit à Timothée :
Ceux qui manquent à leurs devoirs, reprends-les devant tous, afin d’inspirer aux autres de la crainte. […]N’impose trop vite les mains à personne, et n’aie pas de part aux péchés d’autrui; toi-même garde toi pur.
1 Timothée 5:20/22
Ce que tu as appris de moi en présence de nombreux témoins, confie-le à des hommes fidèles qui seront capables à leur tour d’instruire les autres.
2 Timothée 2:2
Ces passages, démontre la continuité des enseignements apostoliques à travers les générations. Mais, il démontrent aussi une succession des pouvoirs d’autorité à travers l’imposition des mains. Les apôtres ont aussi établi des évêques pour prolonger leur mission, comme on le voit dans (Actes 14:19-22)
Ils instituèrent des Anciens dans chaque Eglise, après avoir prié et jeûné, et les recommandèrent au Seigneur, en qui ils avaient cru.
Actes 14:22
Je t’ai laissé en Crète afin que tu achèves de tout organiser, et que, selon les instructions que je t’ai données, tu établisses des Anciens dans chaque ville.
Tite 1:5
On peut voir que les apôtres désignèrent des anciens dans chaque villes. Ces anciens, ou évêques, sont les premiers successeurs des apôtres, chargés de diriger l’Église et de préserver la doctrine.
Prenez donc garde à vous-mêmes et à tout le troupeau sur lequel le Saint-Esprit vous a établis évêques, pour paître l’Eglise du Seigneur, qu’il s’est acquise par son propre sang.
Actes 20:28
Comment cette autorité ce transmet ?
Le geste par lequel les apôtres ont transmis leur autorité est l’imposition des mains. Cette pratique, est mentionnée plusieurs fois dans le Nouveau Testament.
Ne néglige pas la grâce qui est en toi, et qui t’a été conférée par action prophétique, lorsque l’assemblée des anciens t’a imposé les mains.
1 Timothée 4:14
Ce geste est le seul moyen par lequel les apôtres ont donné leur autorité aux évêques. Ils assurent ainsi, la continuité de leur mission.
III. La succession apostolique dans l’enseignement des premiers chrétiens
Ce concept ce retrouve déjà au 1er-2ème siècle, chez Saint Irénée, Saint Clément de Rome et Tertullien. Cela montrent que les premiers chrétiens croyaient que l’autorité des apôtres était transmise à leurs successeurs afin d’assurer la fidélité à la foi chrétienne. Ils condamnent déjà fermement toutes personnes ou Eglises qui seraient illégitime à cette succession.
Clément de Rome, successeur de Pierre (35-99 Ap J-C)
Lettre aux Corinthiens, 44, 1-2
Munis des instructions de Notre Seigneur Jésus-Christ, pleinement convaincus par sa résurrection, et affermis dans leur foi en la parole de Dieu. Les Apôtres allaient, tout remplis de l’assurance que donne le Saint-Esprit, annoncer partout la bonne nouvelle de la venue du Royaume des cieux. A travers les campagnes et les villes, ils proclamaient la parole. Et c’est ainsi qu’ils prirent leurs prémices. Et après avoir éprouvé quel était leur esprit, ils les établirent évêques et diacres des futurs croyants.
Gravure allégorique sur bois à l’effigie de Tertullien d’André Thevet (Lyon, 1584).
Tertullien (160-225)
Prescription contre les hérétiques. XXXII.
Si quelques-unes osent se rattacher à l’âge apostolique pour paraître transmises par les apôtres, sous prétexte qu’elles existaient à l’époque des apôtres, nous sommes en droit de leur dire : « Montrez l’origine de vos Églises. Déroulez la série de vos évêques se succédant depuis l’origine De telle manière que le premier évêque ait eu comme garant et prédécesseur l’un des apôtres ou l’un des hommes apostoliques restés jusqu’au bout en communion avec les apôtres. » Car c’est ainsi que les Églises apostoliques présentent leurs registre. Par exemple, l’Église de Smyrne rapporte que Polycarpe fut installé par Jean. L’Église de Rome montre que Clément a été ordonné par Pierre. De même encore, d’une façon générale, les autres Églises exhibent les noms de ceux qui, établis par les apôtres dans l’épiscopat, possèdent la bouture de la semence apostolique.
Irénee de Lyon (130-202)
contre les hérésies livre 3,III,2
Nous pourrions énumérer les évêques qui furent établis par les apôtres dans les Églises, et leurs successeurs jusqu’à nous.[…] Car ils voulaient que fussent absolument parfaits et en tout point irréprochables ceux qu’ils laissaient pour successeurs et à qui ils transmettaient leur propre mission d’enseignement. Si ces hommes s’acquittaient correctement de leur charge, ce serait un grand profit. Tandis que, s’ils venaient à faillir, ce serait le pire malheur.
Contre les hérésies, IV, 26, 2
C’est aux évêques et aux prêtres, qui tiennent des mains des Apôtres le dépôt de la foi, et qui ont reçu l’ordination d’après l’institution même du Christ, que nous devons nous en rapporter pour les véritables règles de notre croyance. Quant à ceux qui s’éloignent du sein de l’Eglise, quelque soit le lieu où ils se réunissent, nous devons les tenir pour suspects, à l’égal des hérétiques et des gens de mauvaise foi, ou comme des hommes égarés par l’orgueil et qui ne se complaisent qu’en eux-mêmes ; ou bien enfin comme des hypocrites qui n’ont pour mobile de leur conduite qu’un vil intérêt, une vaine gloire.
Contre les hérésies, III, 3, 2
Mais comme il serait trop long, dans un ouvrage tel que celui-ci, d’énumérer les successions de toutes les Églises, nous prendrons seulement l’une d’entre elles, l’Église très grande, très ancienne et connue de tous, que les deux très glorieux apôtres Pierre et Paul fondèrent et établirent à Rome ; en montrant que la Tradition qu’elle tient des apôtres et la foi qu’elle annonce aux hommes sont parvenues jusqu’à nous par des successions d’évêques, nous confondrons tous ceux qui, de quelque manière que ce soit, ou par infatuation, ou par vaine gloire, ou par aveuglement et erreur doctrinale, constituent des groupements illégitimes : car avec cette Eglise en raison de sa principauté supérieure, doit nécessairement s’accorder toute Église, c’est-à-dire les fidèles de partout, – elle en qui toujours, au bénéfice de ces gens de partout, a été conservée la Tradition qui vient des apôtres.
Dans leurs écrits, ces évêque des premiers siècles; ont montré la croyance déjà établis en la succession apostolique comme une preuve de la légitimité de l’Église. Ils voyaient que la transmission de l’autorité apostolique de génération en génération, garantissait la fidélité de la vraie foi. Leurs témoignages confirment que cette continuité dans l‘enseignement de l’Église, remontant aux apôtres eux-mêmes. Elle est essentielle pour protéger l’intégrité de la seine Doctrine. C’est à dire des vérités en matière de Foi et de morale.
Conserve le souvenir fidèle des saines instructions que tu as reçues de moi sur la foi et la charité qui est en Jésus-Christ. Garde le bon dépôt, par le Saint-Esprit qui habite en nous.
2 Timothée 1:13-14
Car un temps viendra où les hommes ne supporteront plus la saine doctrine; mais ils se donneront une foule de docteurs, suivant leurs convoitises et avides de ce qui peut chatouiller leurs oreilles; ils les fermeront à la vérité pour les ouvrir à des fables.
2 Timothée 4:3-4
Conclusion
La succession apostolique est un fondement de l’Église catholique, établis par le Christ, garantissant la transmission continue de la mission et de l’autorité des apôtres à travers les âges. Elle permet non seulement de préserver la foi chrétienne, mais aussi de protéger l’Église des hérésies (c’est à dire de l’erreur et des fausses doctrines). Implanter dans la Bible et confirmée par les premiers successeurs des apôtres. Comme Irénée de Lyon, Clément de Rome et Tertullien. Cette transmission apostolique demeure un pilier pour assurer la fidélité à l’enseignement du Christ et l’unité de l’Église à travers les siècles.
Comment reconnaître l’Eglise fondé par le Christ ? : -> Lien vers l’article
Le Sacrement de l’ordre (l’ordination), c’est quoi ? : -> Lien vers l’article
